Los antiguos bosques de cipreses calvos de América del Norte les han contado a los científicos acerca de las legendarias sequías y períodos húmedos de la historia. Ahora nos advierten sobre el futuro.
En un día fresco de diciembre, David Stahle se encuentra en lo alto de una escalera apoyado contra un ciprés calvo tan ancho como alto. Como un amaderado Doctor Who arrojado a este pantano sureño con un destornillador sónico, Stahle comienza a perforar lentamente el tiempo.
La primera pulgada lo retrotrae a antes de la Primera Guerra Mundial, la segunda al nacimiento de los Estados Unidos. Dentro de cinco pulgadas, Stahle, un dendrocronólogo de la Universidad de Arkansas, ha llegado al viaje de Colón al Nuevo Mundo. Cuando terminó de extraer el núcleo delgado como un lápiz, Stahle tiene suficientes anillos para estimar que el nudoso ciprés brotó de su lecho empapado cuando los primeros cruzados marchaban hacia Jerusalén hace unos mil años. Pero es la astilla de media pulgada cerca de la corteza, de alrededor de 1900 a 1935, lo que señala Stahle.
Al final de ese período, aproximadamente el 90 por ciento de los cipreses calvos antiguos en los EE. UU. habían sido cortados, dice Stahle. “Queda menos de una décima parte del uno por ciento del pantano original de cipreses de las tierras bajas” en el país. “Es por eso que este lugar es algo especial”.
«Este lugar»es un parche pasado por alto a lo largo del río Black de Carolina del Norte que contiene los árboles más antiguos conocidos al este de las Montañas Rocosas. De hecho, el ciprés calvo es la quinta especie de árbol de reproducción sexual conocida más antigua del planeta. El árbol que Stahle acaba de descorazonar es apenas de mediana edad. Un ciprés que descubrió aquí en 2017 data de al menos el 605 a. C., poco después de que Homero obsequiara a los griegos con las aventuras de Odiseo. Eso hace que tenga más de 2600 años, y Stahle ha encontrado varios otros de época similar en las cercanías. Los datos de sus núcleos y de otros cipreses calvos en el sureste forman uno de los registros más largos y precisos de la humedad del suelo en la ciencia. Las sequías de décadas, así como los períodos húmedos conocidos como pluviales, están claramente escritos en sus anillos hasta el año exacto.
“El siglo XX no es representativo de los extremos que esos árboles han soportado”, dice Stahle, quien ha extraído árboles antiguos en todo el mundo. Una megasequía del siglo XVI “se extendió desde México hasta Canadá, desde el Atlántico hasta el Pacífico, y duró casi 40 años. No hemos visto nada así en la era moderna”.
Si bien estos árboles antiguos brindan una ventana a nuestro clima pasado, sus hermanos más cercanos a la costa nos están enseñando una lección igualmente importante sobre nuestro clima futuro. Aunque los cipreses calvos se encuentran entre los árboles más resistentes de la Tierra, capaces de soportar algunas de las peores condiciones que la naturaleza puede generar, los bosques de cipreses ahora están muriendo en masa a lo largo de la costa desde Delaware hasta Texas, dejando esqueletos blancos como huesos a su paso.
