El estudio de raspaduras en las aletas en un grupo cerrado de orcas muestra que las madres posmenopáusicas dedican su energía a ayudar a sus hijos, pero no a sus hijas o nietos.
En nuestra visión centrada en el ser humano, la capacidad de disparar tinta o cambiar de color puede parecer extraña, pero ¿sabes qué es realmente extraño? Menopausia.
“Es un rasgo increíblemente raro en el mundo natural”, dice Charli Grimes , especialista en comportamiento animal de la Universidad de Exeter en el Reino Unido. Solo seis animales, humanos y cinco especies de ballenas dentadas, viven más allá de sus años reproductivos.
Las orcas, o ballenas asesinas , son uno de esos animales, y se han estudiado ampliamente para saber por qué vivir más allá de la menopausia es beneficioso para su especie. La investigación ha demostrado un nuevo poder de la menopausia, que a menudo se ha retratado en la cultura pop como algo negativo.
Grimes y sus colegas han identificado una nueva forma en que estas hembras mayores ayudan al grupo: protegiendo a sus hijos para que no se lastimen en las peleas con otras orcas.
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Hicieron esto examinando las marcas de dientes, cicatrices de los dientes de un oponente que subían por la superficie de la piel.
Esta protección, sin embargo, es sólo para los hijos. Hijas y nietos no necesitan aplicar.
«Fue realmente sorprendente», dice Grimes, «ver que estas hembras solo están enfocando el apoyo social hacia su descendencia masculina».
Qué cicatrices, y medio siglo de datos, revelan
El estudio, publicado en la revista Current Biology , se centró en las orcas residentes del sur , una población en peligro de extinción en el noroeste del Pacífico de EE. UU. Fue realizado por investigadores de Exeter, la Universidad de York y el Centro de Investigación de Ballenas en Washington.
Las orcas son depredadores del ápice y, dado que esta población se alimenta exclusivamente de peces, las especies de presa no las marcarían.
“Podemos decir con certeza que estos rastrillos provienen de la población”, dice Grimes. Los rakes provienen de la lucha, o posiblemente de un juego que se vuelve rudo, pero sin ver la interacción es difícil decirlo con certeza.
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“Eso es algo que realmente queremos explorar más, usando drones para observar este comportamiento directamente”, dice Grimes.
El Centro de Investigación de Ballenas lleva 47 años recopilando información sobre este grupo de orcas, y cuenta con casi 7.000 fotografías de los 103 integrantes de la población. Los investigadores conocen tan bien a cada orca que pueden identificarlas al ver sus aletas dorsales y el patrón blanco detrás de ellas, llamado parche de silla de montar .
Para este estudio, los científicos observaron la densidad del rastrillo, la cantidad de píxeles visibles en las fotografías que fueron rastrilladas, de orcas individuales. Descubrieron que los machos con madres post-reproductivas en el grupo mostraban menos marcas de rastrillo que los machos cuya madre aún estaba en su fase reproductiva.
No hubo diferencias entre las cicatrices en los machos con una madre en edad reproductiva y sin madre en el grupo.
«Eso fue una sorpresa», dice Deborah Giles , directora de ciencia e investigación de la organización sin fines de lucro Wild Orca, que no participó en el estudio. “Hubiera esperado que fuera una madre, punto”.
Las mamás reproductivas pueden estar «ocupadas cuidando a sus crías actuales», dice Giles, mientras que las hembras mayores «tienen más tiempo y más interés».
Brad Hanson , un biólogo de vida silvestre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio, dice que, por un lado, no habría pensado que los rastrillos dentales afectarían el estado físico general de las orcas en comparación con otras especies que tienen más cicatrices.
Por otro lado, sabe cuánto daño puede causar una herida en la piel. En 2016, una ballena lanzada con una etiqueta satelital de un programa que Hanson comenzó más de una década antes murió a causa de una infección por hongos introducida a través de la etiqueta .
«Fue devastador por decir lo menos», dice, y «demostró claramente la vulnerabilidad que enfrentan estos animales por las heridas en la piel».
Tanto mejor para tener la ayuda de mamá.
Este estudio se suma a nuestro «conocimiento sobre la complejidad y las estrategias empleadas en las sociedades de orcas y presenta otra razón más por la cual las mujeres menopáusicas son importantes», dice Hanson.
¿Por qué el trato especial solo para los hijos?
Este estudio también encontró que no había diferencia en las cicatrices entre las mujeres jóvenes, independientemente del estado reproductivo de su madre, lo que significa que no se les brindaba una protección especial.
Investigaciones previas sobre la misma población han demostrado que el mismo fenómeno es cierto en los otros roles que desempeñan las hembras posreproductivas en la sociedad matriarcal de las orcas.
Por un lado, estas hembras conducen a sus grupos a importantes áreas de alimentación , un papel especialmente destacado en momentos en que el salmón, la presa principal del grupo, es difícil de encontrar. Estas madres muerden el salmón por la mitad y le dan la otra mitad a su hijo, y continúan alimentándolos hasta bien entrada la vida adulta, mientras que las hijas tienden a volverse más independientes cuando maduran sexualmente.
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Tanto las hijas como los hijos permanecen con el grupo durante toda su vida, pero los machos pueden aparearse con varias hembras fuera de él. Esto significa que el cuidado de su descendencia finalmente recae en ese otro grupo, un beneficio para cualquier familia de orcas que busque reducir costos. También le da a la madre más oportunidades de transmitir sus genes a través de sus hijos que de sus hijas.
“Los machos tienen un mayor potencial reproductivo que las hembras, y las hembras prefieren aparearse con machos mayores y más grandes ”, dice Giles. «Si [las hembras posmenopáusicas] pueden mantener a sus machos bien alimentados y fuera de conflicto, entonces los machos tienen una mejor oportunidad de alimentarse y envejecer».
Este documento ofrece «más apoyo a esta idea de que las mujeres cuidan preferentemente a sus hijos adultos para aumentar su condición física y transmitir sus genes», dice Giles.
¿Qué hay de sus familias extendidas? Si bien las orcas hembras post-reproductivas pueden ayudar a sus nietos a través del conocimiento ecológico, como dónde encontrar comida, este estudio muestra que las lesiones no fueron menores para ellas si una abuela post-reproductiva estaba presente.
Curiosamente, parece que estas madres posmenopáusicas no se vuelven físicas para proteger a sus hijos de la agresión: investigaciones anteriores han demostrado que son las que menos cicatrices tienen en todo el grupo.
Pueden estar usando su conocimiento de la dinámica social para navegar por el conflicto o «señalar para ayudar a [sus hijos] a navegar o evitar un comportamiento de riesgo», dice Grimes. Entre los cazadores-recolectores, por ejemplo, las mujeres tienden a mediar en los conflictos sociales verbalmente y con gestos físicos.
Entonces, ¿cuándo comienza la menopausia para las orcas? Al igual que las mujeres humanas, que generalmente entran en la menopausia entre los 40 y los 50 años, la menopausia de las orcas comienza alrededor de los 40 años, dice Grimes.