Desde la reducción de la inflamación hasta el alivio del dolor y el aumento de los niveles de dopamina, hay beneficios tangibles detrás de emociones como la curiosidad y la diversión.
Encontrar lo nuevo, lo interesante, lo inesperado y el «¡guau!» está integrado en nuestro cerebro. No solo la sorpresa, el interés, la diversión y el asombro (emociones de asombro) se sienten bastante bien, sino que también conllevan grandes beneficios. Aunque todas las emociones positivas nos motivan a ampliar nuestros horizontes, estas son particularmente poderosas para inspirarnos a explorar, aprender y conectarnos con los demás y con el mundo en general.
Las emociones de asombro a menudo implican una «violación de las expectativas», cuando encuentras algo que no esperas o que te deja sin idea o sin palabras. Este “no saber” lo prepara para importantes ganancias intelectuales.
Algunos expertos, como Robert Fuller, profesor de estudios religiosos en la Universidad de Bradley, ven estas emociones como el motor detrás de algunas de las grandes mentes de nuestro mundo. El asombro y la curiosidad por el mundo físico llevaron a Sir Isaac Newton a estudiar y descubrir las leyes que rigen nuestro universo. Un sentido de asombro por la exploración espacial inspiró el trabajo pionero de la ingeniera Yvonne Brill sobre sistemas de propulsión para cohetes.
He aquí una mirada más cercana a las maravillosas emociones que enriquecen nuestras vidas.
Sorpresa
La sorpresa y el shock viven en el mismo espectro: aunque el shock puede ir acompañado de miedo, la sorpresa desencadena el interés y mejora la memoria, el aprendizaje y la concentración.
La sorpresa puede ser transformadora, llevándonos a cambiar nuestras creencias y comportamientos. Algunos psicólogos dicen que la sorpresa también puede amplificar cualquier emoción anticipada que sientas junto con ella. Puedes sentirte feliz en tu cumpleaños con la idea de cenar con tus amigos, pero tu felicidad aumentará cuando te sorprenda una gran fiesta (si te gustan las fiestas sorpresa). Los expertos distinguen la sorpresa de emociones como el asombro en parte por el hecho de que la «sorpresa» a menudo se explica fácilmente. Con asombro, puede que no haya una explicación obvia.
El hipocampo, conocido como el detector de novedades del cerebro, está involucrado en la sorpresa. Compara el nuevo conocimiento entrante con la información que ya está almacenada (memoria), y libera la dopamina química del placer y la recompensa junto con la norepinefrina (noradrenalina) si identifica la novedad. Los estudios muestran que a los cerebros les gusta: los monos que esperan una recompensa muestran que las neuronas de dopamina se disparan, pero cuando no esperan una recompensa y se les da una, esas neuronas se disparan aún más.
Interés
Algunos expertos consideran que el interés es la primera emoción, como se ve en el enfoque con los ojos muy abiertos de un recién nacido en la cara de uno de sus padres. Una investigación de los Países Bajos ha revelado que la curiosidad puede tener dos «caras»: una cara positiva, un deseo que anticipa el placer de descubrir lo desconocido, y una cara negativa, un hambre de conocimiento que no se satisface (como niños esperando impacientemente para desenvolver los regalos navideños que han estado fuera durante semanas).
Entre los beneficios del interés está que conduce al aprendizaje (especialmente cuando se sigue por sorpresa). Los estudiantes curiosos participan más, disfrutan aprendiendo más y obtienen mejores calificaciones académicas; lo mismo es cierto para los adultos en el lugar de trabajo.
La investigación también encuentra que las personas que experimentan más interés tienen más probabilidades de reportar niveles más altos de emoción positiva; evaluaciones más positivas de uno mismo, del mundo y del futuro; más satisfacción con la vida; y niveles más bajos de ansiedad y depresión. El interés también está ligado a la empatía, y es más probable que las personas que son empáticas sientan curiosidad por los demás y quieran conectarse.
El interés está programado en nuestro cerebro a través de los sistemas de búsqueda y recompensa: la novedad activa la dopamina, un neuroquímico del deseo de recompensa que nos impulsa a buscar la respuesta; cuando descubrimos la respuesta, experimentamos satisfacción y, a menudo, queremos buscar más para mantener el ciclo en marcha.
Diversión
La diversión, generalmente definida como una emoción de felicidad evocada por el humor, nos ayuda a socializar (nos unimos a través de risas compartidas), a aprender (despierta interés, especialmente en los niños, que aprenden a través del juego) y a calmarse. La diversión tiene su propia expresión facial —la cabeza inclinada hacia atrás, la boca en una sonrisa entreabierta— separada de la satisfacción y la felicidad. Y tiene su propio perfil fisiológico: un ligero aumento en la presión arterial, que refleja la tensión en el corazón del humor y el juego, y una disminución del ritmo cardíaco, posiblemente porque está activando el sistema calmante.
Curiosamente, la risa no se trata solo de humor. La investigación encuentra que nos reímos 30 veces más a menudo con los demás que cuando estamos solos, y no solo porque estamos intercambiando bromas. Los científicos teorizan que la risa es una señal que comunica acuerdo, afiliación y afecto, todo para reforzar el vínculo social.
Nos reímos en respuesta a declaraciones sin gracia de nuestros compañeros de conversación y en respuesta a la risa de otras personas, algo que se llama risa antifonal. Y el impulso de reírse con los demás puede involucrar a las neuronas espejo (este reflejo ocurre tan a menudo con la risa como con el bostezo). También nos reímos mientras conversamos; de hecho, es más probable que las personas se rían cuando hablan que cuando escuchan.
La capacidad de fabricar y sentir diversión puede ayudarnos a reprimir una emoción negativa, un tipo de regulación emocional. Si nos enfocamos en lo que puede ser gracioso en una situación angustiosa, podemos cambiar nuestra perspectiva y aliviar el estrés. La risa realmente es una buena medicina: está relacionada con una mejor salud cardiovascular, alivio del dolor y funcionamiento del sistema inmunológico.
Temor
Conoces el asombro cuando lo sientes: ver la puesta de sol, estar en un evento deportivo con otros 10,000 fanáticos, experimentar un ritual espiritual. Científicos como el investigador de asombro Dacher Keltner, codirector del Greater Good Science Center de la Universidad de California Berkeley, definen el asombro como la emoción que se produce cuando tus expectativas se desvanecen.
El asombro trasciende la comprensión y generalmente involucra placer, aunque puede involucrar miedo, como cuando se presencia un tornado. Podemos sentirlo cuando estamos solos, pero lo experimentamos más a menudo en grupos. El estudio relativamente nuevo de esta emoción ha arrojado hallazgos asombrosos. Está relacionado con relaciones sólidas: hace que las personas desvíen la atención de sí mismas y se sientan más conectadas. Y así, el asombro tiene un propósito de supervivencia: une a los individuos al grupo, ya sea en ideología (un partido político), objetivos (un equipo), identidad cultural o circunstancia (sobrevivientes de una inundación que se unen). Sin embargo, esta faceta social puede tener un lado oscuro, provocando que las personas se unan a grupos marginales o cultos.
El asombro también es bueno para la salud: un estudio de 2015 encontró que, de siete emociones positivas, el asombro es el más fuertemente relacionado con los bajos niveles de citocinas proinflamatorias, una respuesta inflamatoria involucrada en enfermedades crónicas como la enfermedad cardíaca y la depresión. Las citocinas proinflamatorias pueden ser beneficiosas si estamos lesionados, pero cuando se liberan de forma crónica debido a emociones negativas, pueden causar daño.
Estrategia de sobrevivencia
Las emociones son muy complejas y operan en muchos niveles: a través de nuestros movimientos faciales y corporales, nuestro sistema nervioso autónomo (que controla funciones involuntarias como los latidos del corazón y la respiración), nuestro sistema nervioso somático (que involucra cinco sentidos y movimientos musculares voluntarios) y en nuestra mente consciente y subconsciente. Pero una cosa está clara: las emociones nos ayudan a disfrutar, entender y sobrevivir en este mundo.