El color de los océanos azul profundo, las aguas turquesas poco profundas y las costas verde esmeralda está cambiando rápidamente a medida que el planeta se calienta, según una nueva investigación publicada en la revista Nature . 

Al analizar 20 años de datos satelitales, los autores del estudio encontraron que más de la mitad de los océanos del mundo, el 56 por ciento, experimentó un cambio de color. ¿La causa? Cambios en la densidad y distribución del plancton. Estos diminutos organismos contienen clorofila , el pigmento verde brillante que ayuda a las plantas a producir alimentos a partir de la luz solar.

El estudio reciente respalda una predicción similar hecha por un estudio de Nature Communications publicado en 2019 que modeló cómo cambiará el fitoplancton a medida que los océanos continúan calentándose. 

Y aunque el nuevo estudio usó satélites para detectar cambios sutiles en el color, la investigación anterior predijo cambios significativos para 2100, si el mundo sigue calentándose al ritmo actual. 

Bajo un escenario de “negocios como siempre” en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúan sin disminuir, las zonas subtropicales más azules del océano se volverán más azules, y las regiones más verdes a lo largo del ecuador y los polos se volverán más verdes, encontró ese estudio.

Más que una simple rareza, el cambio de color es una señal de advertencia, dicen los autores del estudio de 2019, de cambios globales drásticos que tendrán lugar en un mundo calentado por el cambio climático .

Cómo el océano adquiere su color

La luz del sol penetra más de 600 pies debajo de la superficie del océano. Todo lo más profundo está consagrado en la oscuridad. Por encima de eso, la mayoría de las moléculas de agua son capaces de absorber todos los colores excepto el azul, por lo que el azul se refleja.

La materia orgánica que cubre la superficie del océano, como el fitoplancton, cambia de color. A medida que el océano se calienta, las corrientes se vuelven más irregulares y las capas del agua se vuelven más estratificadas, lo que significa que las regiones cálidas no se mezclan tan fácilmente con las regiones frías. 

Hay miles de especies de fitoplancton, adaptadas de manera única al agua tibia o fría. A medida que los océanos continúan calentándose, algunas especies pueden morir, algunas prosperarán y otras migrarán a diferentes regiones.

Sin embargo, solo mirar la clorofila no les dirá a los científicos cómo un clima cálido está alterando el fitoplancton. Los eventos naturales como El Niño y La Niña pueden influir en la cantidad de fitoplancton que se concentra en un área determinada.

Stephanie Dutkiewicz , autora de ambos artículos y ecologista marina del Instituto de Tecnología de Massachusetts, dijo en 2019 que los modelos se utilizan para predecir cambios futuros en los ciclos de vida del factor de color del fitoplancton y los movimientos en patrones oceánicos naturales. 

El estudio de 2023 reveló que muchos de estos cambios previstos ya se han producido. Usando dispositivos de medición de luz a bordo de los satélites de la NASA, los científicos observaron que más de la mitad del mundo cubierto por el océano ya mostraba un cambio medible en las longitudes de onda azul y verde, una aproximación a la cantidad de clorofila en una región determinada.