Nueva evidencia sugiere que un antiguo linaje de primates viajó con seguridad desde África a América del Sur en una balsa de vegetación. Era una posibilidad entre un millón, y sucedió más de una vez.
Durante décadas, los paleontólogos se han preguntado exactamente cómo llegaron los primates a América del Sur. Los monos araña, capuchinos y titíes del continente forman su propio grupo de primates, separado de los de África y Asia. La teoría principal es que los ancestros de estos monos de alguna manera cruzaron el Océano Atlántico hace entre 40 y 32 millones de años.
Sin embargo, a medida que se han descubierto nuevos fósiles, la historia se vuelve mucho más compleja. América del Sur fue el hogar de una variedad más amplia de primates de lo que se conocía anteriormente, lo que sugiere un momento prehistórico clave cuando las balsas de vegetación arrasadas por intensas tormentas arrastraron a los monos antiguos al otro lado del mar. Esto parece haber sucedido al menos dos veces, y quizás más.
La última evidencia de estas antiguas excursiones transatlánticas es un diminuto diente fósil descubierto en las rocas de la Amazonía brasileña. “Inmediatamente, cuando uno de mis colegas brasileños me mostró este pequeño diente emergiendo, mi corazón comenzó a latir muy rápido”, dice Laurent Marivaux, paleontólogo de la Universidad de Montpellier en Francia. El diente de 34 millones de años, descrito por Marivaux y sus colegas en la revista PNAS , no parece provenir de un mono sudamericano, sino que se asemeja a los dientes de los primeros monos llamados eosimiids que se encuentran en el sur de Asia.
La nueva especie no es el primer animal extraño que aparece en la prehistoria de América del Sur. En 2020, el paleontólogo Erik Seiffert y sus colegas anunciaron el descubrimiento de un mono en Perú llamado Ucayalipithecus que tenía vínculos ancestrales con la antigua África, en lugar de ser parte del linaje moderno de América del Sur. Los primates deben haber hecho el viaje de África a América del Sur al menos dos veces, entonces, y el nuevo diente podría indicar que un tercer grupo también viajó a través del antiguo océano.
Navegantes prehistóricos
Nombrado Ashaninkacebus simpsoni por Marivaux y sus colegas, el nuevo primate fósil se conoce solo a partir de un solo molar superior encontrado a lo largo del río Juruá en Brasil. La disposición de las cúspides en el diente lo identifica como un primate y posiblemente como un eosimido. Sobre la base de los fósiles de eosimiids encontrados en otros lugares, Marivaux y sus colegas esperan que Ashaninkacebus fuera una especie pequeña, del tamaño de un tití común de aproximadamente media libra, que se alimentaba principalmente de insectos y frutas.
Si bien el molar es ciertamente el de un primate, otros expertos no están del todo seguros de sus relaciones. Los eosimidos estaban presentes tanto en África como en Asia. «Como tal, esto se convierte en otro ejemplo de un linaje primitivo de África que aparece en América del Sur», dice Mary Silcox, paleontóloga de la Universidad de Toronto, que no participó en el nuevo estudio.
Si Ashaninkacebus es un eosimiido, entonces representaría un tercer grupo de primates distinto que navegó entre los continentes. Pero existe otra posibilidad, una que conecta el nuevo hallazgo con los monos que viven hoy en América del Sur, conocidos como platirrinos.
«Mi sospecha es que Ashaninkacebus podría ser un platirrino de tallo», dice el paleontólogo de la Universidad del Sur de California, Erik Seiffert, que no participó en el nuevo estudio. En lugar de representar a un grupo de primates que llegaron a América del Sur y se extinguieron, dice, el molar podría documentar cuándo llegaron los primeros ancestros de los monos del continente. “Si este resulta ser el caso, entonces solo habría evidencia de dos dispersiones”, dice Seiffert.
Independientemente de si Ashaninkacebus es un platirrino primitivo o representa un grupo distinto, todavía queda la cuestión de cómo los primates saltaron entre continentes varias veces.
“Todas nuestras suposiciones y escenarios se basan en nuestro conocimiento del registro fósil”, dice Marivaux. Desde la década de 1970 , los paleontólogos se han preguntado si los primates podrían haber viajado a través del antiguo Atlántico en balsas de vegetación flotante. Ninguna otra explicación parecía encajar. No hubo puentes terrestres que conectaran América del Sur y África durante el tiempo relevante, ni hubo evidencia de que los primates tomaran una ruta tortuosa por tierra.
Y los monos no fueron los únicos animales que hicieron el viaje. Los paleontólogos también han descubierto que los ancestros de los capibaras y otros roedores, llamados hystricognaths, probablemente también viajaron en balsa desde África hasta América del Sur.
Sobrevivir a un viaje a través del continente en una masa de vegetación parece una posibilidad entre un millón. Entonces, los científicos han tratado de determinar si hubo un evento de rafting con roedores y monos juntos en un lecho de plantas enredadas, o varios.
El rompecabezas es casi imposible de resolver a través de evidencia fósil directa. Pero al reconstruir cómo eran los continentes, las corrientes y los climas del mundo en el momento de la llegada de los primates a América del Sur, Marivaux y sus colegas proponen que hubo una breve ventana en la que las condiciones eran las adecuadas para que los mamíferos «embarcaran contra su voluntad» a un continente diferente.
Barrido
Los primeros primates de América del Sur eran especies pequeñas que comían frutas, lo que sugiere que sus antepasados vivieron en bosques húmedos a lo largo de la costa occidental de África hace unos 40,5 millones de años. Los animales cerca de los deltas y los sistemas fluviales tenían una mayor probabilidad de ser arrastrados por las inundaciones, agarrándose con fuerza cuando partes de los árboles se rompieron y fueron arrastradas al mar.
Este escenario especulativo no es solo una conjetura, ni exclusivo de los monos de América del Sur. Los lémures y tenrecs de Madagascar llegaron a esa isla desde África continental en balsas , y los pequeños lagartos también han saltado de isla en isla alrededor de las Bahamas en balsas naturales.
“Todo un ecosistema puede moverse a lo largo de estos fragmentos de ribera”, dice Marivaux. Las balsas modernas de vegetación pueden ser muy grandes, algunas de ellas con árboles erguidos que aún contienen frutos , y muchos primates y roedores a lo largo de la costa del África prehistórica vivían en lugares donde se pudieron haber construido balsas capaces de transportarlos durante las tormentas.
Los paleontólogos aún están averiguando exactamente cuándo ocurrieron estos cruces. El nuevo estudio sugiere que los viajes tuvieron lugar hace unos 40,5 millones de años, cuando América del Sur y África estaban a solo 600 millas de distancia, mucho más cerca que el golfo actual de más de 1.800 millas.
Seiffert, sin embargo, prefiere un momento posterior. Hace unos 33 millones de años el nivel del mar descendió, cerrando la distancia oceánica de otra forma. «Una cantidad significativa de erosión en los entornos cercanos a la costa podría haber provocado el desprendimiento de grandes balsas», señala.
Los futuros hallazgos de fósiles ayudarán a informar la historia, aunque pueden ser difíciles de descubrir. “Los fósiles que se han recuperado de esta parte de la Amazonía son en gran parte dientes aislados debido a la forma en que se recolectaron”, dice Seiffert. Los investigadores a menudo toman paladas de sedimentos de las orillas inclinadas de los ríos para lavarlos en el agua, un proceso que separa los dientes y los huesos de la tierra y las rocas. Desafortunadamente, a veces los huesos pequeños se destruyen y solo quedan los dientes más duros.
Sin embargo, el descubrimiento de tres primeros primates sudamericanos desde 2015 indica que es probable que haya más, y el futuro puede revelar nuevos detalles sobre cómo llegaron y florecieron los primates en América del Sur. “Hace diez años”, dice Marivaux, “esto hubiera sido increíble”